설사는 하루 3번 이상의 변을 보는 경우를 말합니다. 이러한 설사는 삼투성 설사와 분비성 설사로 나눕니다.
삼투성 설사는 소화 장애로 인하여 고삼투압성 물질인 단백질, 약 등이 소장에서 흡수가 되지 못하고 대장으로 내려오기 때문에 생깁니다.
분비성 설사는 장염이 대표적인 것으로 대장에 문제가 생긴 것이며 대부분의 설사가 이에 해당됩니다.
가장 흔한 설사는 세균성 장염으로 식중독이라고 표현되는 질환입니다. 건강한 성인은 특별한 약을 쓰지 않아도 2~3일 정도 설사가 있다가 좋아지지만 노약자나 소아에게는 치명적일 수도 있습니다. 열이 난다거나 탈수가 심하거나 출혈이 있으며 1주 이상의 설사가 계속되면 대장항문 전문의의 치료가 필요합니다.